Economista de Duke University busca crear una economía basada en la naturaleza
Algunas personas podrías decir que no se puede poner precio a una ballena o a un elefante, pero no Connel Fullenkamp, profesor de práctica de economía. Él y varios colegas han estado trabajando durante los últimos cuatro meses para lograr crear una economía basada en la naturaleza.
En 2021, Fullenkamp, junto con Ralph Chami, ex economista del Fondo Monetario Internacional, y otras dos personas, fundaron Blue Green Future, una organización que investiga formas de compensar las emisiones de gases de efecto invernadero asignando un valor a las criaturas y plantas que capturan carbono – todo, desde plantas microscópicas hasta ballenas.
Los créditos de carbono son reducciones de emisiones medibles y verificables provenientes de proyectos de certificados de acción climática. Estos proyectos reducen, eliminan o evitan las emisiones de gases de efecto invernadero. Hay un mercado emergente que utiliza árboles y otras plantas, pero Fullenkamp y sus colegas quieren expandirlo a los animales.
Las ballenas pueden transportar hasta 33 toneladas de CO2 en sus cuerpos y fertilizar el océano con excrementos ricos en hierro, que a su vez proporcionan combustibles al fitoplancton. Estas plantas microscópicas que flotan en ecosistemas marinos y acuáticos también absorben carbono del aire y producen más del 50 por ciento del oxígeno del mundo. Fullenkamp estima que el valor del servicio de secuestro de carbono de la ballena es de al menos 3 millones de dólares.
Valorar una naturaleza viva para un futuro regenerativo
Los elefantes del bosque hacen lo mismo: aumentan el secuestro de carbono entre un 7 y un 14 por ciento en el bosque. Los elefantes hacen esto raleando árboles jóvenes y vegetación que compiten por espacio, agua y luz mientras buscan comida. Esto permite que crezcan árboles más altos, que a su vez absorben dióxido de carbono y producen oxígeno. ¿Su valor estimado? 2,6 millones de dólares.
“Encontramos mucho interés por parte de los gobiernos que ven esto no sólo como una forma de proteger la naturaleza sino también de hacer cosas como mejorar su política fiscal y encontrar una fuente potencial atractiva de ingresos para pagar los programas ambientales”, dice Fullenkamp, cuyo papel en Blue Green Future es comprobar los diferentes modelos financieros para ver cómo pueden llevarlo del papel a la realidad. También encaja muy bien con el trabajo académico que realiza en Duke.
El desafío surge al estimar el valor de una especie, dice John Poulsen, profesor asociado de ecología tropical en la Nicholas School of the Environment.
“El trabajo de Connel ha jugado un papel importante en la estimación del valor de una especie, particularmente para los elefantes y las ballenas. Él y sus colegas han demostrado que es una idea viable, pero aún queda mucha más investigación medioambiental por hacer”, afirma Poulsen. “Por ejemplo, han estimado el valor de los elefantes del bosque para el secuestro de carbono, pero el valor total de un elefante también debe incluir otros servicios ecosistémicos como la dispersión de semillas y la distribución de nutrientes”.
Si bien es más atractivo hablar de ballenas y elefantes, se han realizado muchas más inversiones sobre recursos no móviles, especialmente pastos marinos y manglares.
Aun así, dice Poulsen: “Centrarse en los grandes mamíferos terrestres y marinos es muy prometedor porque sus efectos pueden ser grandes y porque las especies son carismáticas y pueden visualizarse. Es fácil imaginar el desarrollo de esquemas de certificación para bosques o proyectos ‘favorables a los elefantes’, así como mercados de carbono”.
El aspecto más importante de la creación de una economía basada en el carbono es contar con evidencia científica sólida y una forma de monitorear y rastrear el carbono almacenado, dice Fabio Berzaghi, investigador asociado de la World Maritime University y consultor de Blue Green Future.
“En cierto sentido, los elefantes son un buen punto de partida, porque hemos publicado más evidencia de la importancia de los elefantes del bosque para mejorar el almacenamiento de carbono, y otros investigadores también han realizado investigaciones científicas útiles sobre el tema, por lo que la ciencia y la evidencia solidifican el concepto”, dice.
Economía basada en la naturaleza
A pesar de sus numerosos desafíos, la idea ha ido ganando impulso.
“Hemos hablado con otros investigadores e interesados. Hay mucho interés en intentar medir la biodiversidad y obtener un índice de biodiversidad viable y vincularlo con resultados del mundo real”, dice Fullenkamp. “Somos optimistas de que podemos reunir a las partes e intentar facilitar algo en los próximos tres a cinco años”, añade.
Berzahi sugiere que cualquier país con recursos naturales que capturen carbono y esté dispuesto a protegerlos y restaurarlos puede beneficiarse.
“Daría prioridad a los países en desarrollo del Sur global porque albergan una gran parte de ecosistemas naturales que ayudan al mundo con sus ecosistemas y servicios de carbono. Muchos de estos países están endeudados o tienen economías pequeñas y necesitan asistencia financiera para hacer frente al cambio climático y mejorar su situación socioeconómica. Idealmente, quienes deberían beneficiarse más serían la población local y su gobierno”, afirma.
Los inversores privados también podrían beneficiarse mediante inversiones y la creación de una economía sostenible basada en la conservación.
Pero Berzaghi advierte: “Debemos tener cuidado de que los bienes naturales sigan siendo de dominio público para el beneficio de todos”.
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