Los datos impulsan la economía circular
Más de nueve millones de kilómetros. Esta es la distancia recorrida cada año transportando los residuos de Ámsterdam desde su origen hasta su destino final, que suele ser un procesador de residuos. Esta es una de las ideas obtenidas de la plataforma de monitores desarrollada en TU Delft, con la que los gobiernos pronto podrán analizar y optimizar sus flujos de residuos. Climate Tech: ciencia de datos y economía circular.
Climate Tech: ciencia de datos y economía circular
Según los objetivos formulados por el gobierno central en 2016, se prevé que la economía holandesa sea completamente circular para 2050. “De este modo, los Países Bajos se convertirán en un líder mundial”, afirma Arnout Sabbe, investigador de la Chair of Environmental Technology and Design. “Para lograr este ambicioso objetivo, la economía tendrá que ser semicircular de aquí a 2030. Eso significa que la mitad de todo lo que utilizamos a diario – desde tazas de café hasta materiales de construcción – debe estar compuesto de materiales que ya hayan tenido una vida anterior”. Estos materiales todavía se incineran con demasiada frecuencia como basura residual. Las autoridades provinciales y municipales están obligadas a implementar este objetivo nacional. “Vemos que están pasando apuros. ¿Por dónde deberíamos empezar, en qué materiales deberíamos centrarnos? ¿Y cómo evaluamos si las medidas políticas y los proyectos son realmente eficaces?”
Un papel pionero para Ámsterdam
Los investigadores están particularmente entusiasmados con este tipo de preguntas. Sabe y sus colegas se pusieron manos a la obra con entusiasmo cuando la ciudad de Ámsterdam se acercó a ellos. “Ámsterdam quiere desempeñar un papel pionero en la consecución de los ambiciosos objetivos holandeses y desde 2016 cuenta con un programa piloto que incluye proyectos de subvenciones para empresas e iniciativas ciudadanas”, afirma Sabbe. “Ahora a la ciudad le gustaría saber si las inversiones de los últimos tres años han tenido realmente algún impacto”.
Como siempre, “medir es saber”. Afortunadamente, se están realizando muchas mediciones en el ámbito de los residuos. La Oficina Nacional de Declaración de Residuos (Landelijk Meldpunt Afavalstoffen), una división de Rijkswaterstaat, realiza un seguimiento de todos los datos sobre los flujos de residuos en los Países Bajos. “Las empresas están obligadas a informar mensualmente sobre los flujos de residuos que producen. Sabemos, por ejemplo, si se trata de restos de comida, de vigas de madera o de hormigón mezclado con vidrio, y qué procesadores de residuos los recogen, adónde van y qué les sucede”.
Los hogares sólo son responsables del once por ciento de los residuos
Esta información es la base de la nueva plataforma desarrollada por Sabbe y sus colegas. “En la plataforma, desarrollada sobre la base de dos proyectos H2020, puedes plantear cualquier pregunta que tengas relacionada con la economía circular. Preguntas como: ¿cuántos residuos produce la ciudad de Ámsterdam?, ¿qué empresas son responsables de las mayores emisiones y qué materiales que actualmente se incineran tienen mayor potencial de reutilización? La plataforma puede responder a estas preguntas de forma automática y basada en datos”, explica Sabbe.
Esto ha proporcionado al municipio algunos conocimientos nuevos y valiosos. “No tenían datos sobre la relación entre la cantidad de residuos originados por los hogares y las empresas, las dos mayores fuentes de residuos. Calculamos esto dentro de la plataforma y tuvimos que concluir que el 89 por ciento proviene de las empresas”.
“Esto es sorprendente, ya que actualmente la atención se centra en el comportamiento de los ciudadanos. A las personas ya no se les permite usar pajitas ni bolsas de plástico y tienen que clasificar cuidadosamente sus residuos. Sin embargo, esto es sólo el once por ciento del total”, continúa. “Cuando profundizamos más, resultó que el 70 por ciento de todos los residuos provienen de sólo el siete por ciento de las empresas. Con esta información, el municipio ahora puede centrarse en estas empresas específicas cuando desarrolle nuevos proyectos”.
Esto también es una ventaja para las empresas: “Las empresas ahora tienen que pagar para procesar sus residuos, tienen que recogerlos y tener instalaciones de procesamiento de residuos en funcionamiento. Esto puede resultar muy caro. Es aún peor cuando los residuos se exportan para reducir costes. Por supuesto, no todos los tipos de residuos tienen el mismo potencial, pero nuestros análisis muestran que al menos el 22 por ciento de todos los residuos podrían reutilizarse directamente en una economía circular”.
Cáscaras de café convertidas en laminado
Sabe nos da un buen ejemplo: “Nos contactó un tostador de café que importa muchas toneladas de granos de café y buscaba una nueva solución para los productos residuales debido a la crisis del coronavirus. Al tostar el café se desprende una cáscara que envuelve los granos, similar a un maní. Ahora, las cáscaras de café se queman como desperdicio. Aunque las cáscarsa tienen un alto poder caloríficos, ésta no es la mejor forma de utilizarlas”, afirma.
La solución resulta estar cerca de casa. “En los datos encontramos una empresa que fabrica suelos laminados. Normalmente importan madera para este fin, pero sus rutas comerciales internacionales también se han visto perturbadas por la crisis. Ahora estamos buscando juntos diferentes soluciones, que implican el uso de la cáscara de café como pulpa de madera”.
Ésta es la quintaesencia de la economía circular: un sistema económico en el que se gana dinero con los residuos, en lugar de tener que pagar por ellos. Este es el nuevo mundo al que debemos aspirar en estos tiempos de cambio climático, porque nuestras fuentes materiales son finitas.
Las soluciones más inteligentes deben encontrarse a nivel local. Puede resultar más barato para las empresas y es mucho más sostenible. Una empresa necesita tener una idea de lo que está haciendo la empresa que está a la vuelta de la esquina. Este nivel de intercambio de información no ha sido posible hasta ahora.
Los algoritmos pueden extrapolar
Ahora que estos datos se pueden compartir, ¿cómo pasamos de los datos a las soluciones? “Ese es el poder de los algoritmos y el aprendizaje automático”, afirma Sabbe. “Como investigadores, pudimos identificar el ejemplo de las cáscaras de café como una coincidencia interesante. Un algoritmo puede extrapolar esta conclusión a otras empresas que tienen flujos de residuos similares”.
Incluso sin esas coincidencias perfectas, la información de la plataforma puede constituir la base para nuevas iniciativas. “Otra cosa que descubrimos es que en Ámsterdam se recorren cada año más de nueve millones de kilómetros para transportar los residuos producidos en la ciudad. Esta es una idea práctica que el municipio debe entender. Quizás estos movimientos de transporte puedan hacerse más eficiente, o planificando en otros momentos para provocar menos atascos”.
El año pasado, la solicitud de ayuda de la ciudad de Ámsterdam coincidió perfectamente con el actual programa de investigación de la cátedra. “Llevamos varios años trabajando en la economía circular, incluidos dos grandes proyectos de investigación europeos H2020: REPAir y Cinderela. Dentro de REPAir desarrollamos una herramienta de Geodesign Decision Support Environment para generar estrategias circulares y validar su sostenibilidad; dentro de Cinderela estamos analizando el potencial de los flujos de residuos de construcción y demolición para establecer nuevos modelos de negocio en torno a estos datos. Ambos proyectos han sentado las bases para geoFluxus, la base de geoFluxus, la empresa spin-off que creamos juntos para nuestra plataforma junto con el colega de doctorado Rusne Sileryte. Se trata de un enfoque triple”, afirma Sabbe. “La investigación científica no siempre se traduce en una aplicación práctica. Este es un gran ejemplo de cómo podemos usarlo para hacer algo muy concreto y útil, trabajando junto con empresas y gobiernos”.
Vivimos en un mundo lleno de datos
Sabbe se vio impulsado a empezar a pensar en la economía circular durante su trabajo como urbanista. “He trabajado en importantes proyectos de desarrollo urbanos en todo el mundo. En un momento pensé: ahora estoy trabajando en proyectos de miles de millones de dólares, pero ¿cuál es el efecto medible en el clima y en la sociedad? ¿Aporta algo bueno para el mundo?”, recuerda. “La arquitectura sigue siendo un mundo bastante análogo, mientras que vivimos en un mundo donde los datos están disponibles en todas partes, aunque ahora se utilicen principalmente con fines comerciales. Así se me ocurrió la idea de investigar cómo podemos gestionar de forma más sostenible todos esos miles de toneladas de materiales de desecho”.
Apunte al mayor ahorro posible
En su opinión, la plataforma debería utilizarse para iniciativas a escala global. “Oirán hablar de proyectos en los que se fabrican tazas de café o cuero artificial a partir de desechos de frutas. Quizás se pregunten qué tan eficiente es esto, porque a menudo se necesita mucha energía para estos procesos de producción. Y en vista de los desafíos que enfrentamos, ya es hora de abordar las cosas a nivel sistémico”, dice Sabbe. “Veamos dónde podemos lograr el mayor ahorro posible en emisiones de CO2 y cómo podemos reducir al máximo los kilómetros de transporte de residuos. Al hacerlo, la plataforma puede servir como un instrumento político: ayudar a decidir qué proyectos recibirán subvenciones y comprobar si una colaboración particular con empresas ha llevado realmente a una reducción de las emisiones de CO2 y nitrógeno”.
Leído enTU Delft